Jean Besly est né à Coulonges-les-Royaux, près de Niort (Deux-Sèvres). Issu d'une famille de marchands, il fait ses études à Poitiers, puis à Toulouse. Avocat à Fontenay-le-Comte, il acquiert rapidement une grande réputation qui lui permet un mariage fort avantageux avec Catherine Brisson, parente d'un autre jurisconsulte de renom, Barnabé Brisson (1559). Catherine décédée, il se remarie avec Claude Duboullay en 1610.
Devenu conseiller et avocat du roi, il est député de Fontenay-le-Comte aux États Généraux de 1614. Il s'y distingue par son opposition à la réception du concile de Trente en France. Il est maire de Fontenay en 1620.
Mais la gloire de Besly est surtout posthume : elle lui vient de son "Histoire des Comtes de Poitou et Ducs de Guyenne", une somme d'érudition à laquelle il a consacré presque quarante années de sa vie, qui ne sera publié qu'en 1646, soit deux ans après sa mort. Pionnière et monumentale, cette oeuvre a fait de Besly le premier véritable historien du Poitou.
